Nuevas fotografías tomadas por la Cassini

Estas fotografías son una selección que ha realizado la web SpaceSpin para el mes de febrero, sobre la Cassini y su estudio del sistema de Saturno.

La nave espacial Cassini tomó esta imagen de Japeto el 29 de noviembre de 2009, cuando se encontraba a 1,5 millones de kilómetos de la luna. Los científicos continúan estudiando la superfice de Japeto. En este caso la imagen se corresponde a la zona de transición entre el lado que mira hacia Saturno, y el hemisferio de cola de Japeto. La escala original de la fotografía era de 9 kilómetos por píxel, pero fue tratada para mejorar la visivilidad de las características de su superficie.

En esta imagen en la que se aprecian los rayos brillantes sobre el anillo B, también se puede ver la sombra que genera el satélite Mimas sobre ellos y que se contempla en la parte inferior. La fotografía fue tomada en agosto de 2009, alrededor de un mes después del equinocio de Saturno.
Los rayos, cuya naturaleza aún es objeto de estudio, son las inscripciones radiales visibles cerca de la mitad de la imagen.
La geometría de la iluminación durante el equinocio reduce el ángulo del sol respecto al plano de los anillos, por lo que estos se oscurecen significativamente, lo que provoca que los rayos puedan contemplarse con claridad. Por ello, el mejor momento para observar este fenómeno son los equinocios que ocurren cada 15 años.
Antes y después del equinoccio, las cámaras de Cassini han descubierto no sólo las sombras predecibles de algunas de las lunas de Saturno, sino también las sombras de las estructuras verticales recién descubiertas en los anillos.
En esta fotografía, tomada en el lado norte de los anillos, el Sol ilumina alrededor de 9 gados por encima del plano de los anillos.
La imagen fue tomada en luz visible con la nave espacial Cassini el 6 de septiembre de 2009, a una distancia de aproximadamente 2,9 millones de kilómetros, y su escala es de 17 kilómetros por píxel.

La superficie de Mimas está llena de crácteres tal y como se puede ver en la imagen. Este satélite posee 396 kilómetros de diámetro. La fotografía fue tomada en luz visible el 22 de noviembre de 2009 estando la Cassini a una distancia de 588.000 kilómetros de la luna. La escala de la imagen original era de 4 kilómetros por píxel,pero al igual que la fotografía anteriormente comentada, fue mejorada para resaltar mejor los detalles de la superficie.

Esta fotografía muestra los remolinos de nubes en las latitudes ecuatoriales de Saturno. Las dos transiciones entre las áreas claras y oscuras que se observan al norte y al sur del plano de los anillos, están ubicadas a unos 13 grados de latitud norte y sur, respectiamente. Esta vista mira hacia el lado norte, iluminando el Sol justo por encima de los planos de los anillos.
La imagen fue tomada por la nave espacial Cassini con una cámara de gran angular el 22 de noviembre de 2009 con un filtro espectral sensible a longitudes de onda de la luz casi infrarroja, centrada en 728 nanómetros. La imagen fue obtenida a una distancia de aproximadamente 950.000 kilómetros. La escala de la imagen es de 53 kilómetros por píxel.

Esta imagen recoge a los anillos de Saturno junto a dos satélites. Mimas es la luna que se ve con claridad sobre el anillo. Epimeteo se encuentra sobre el plano de los anillos encima de Mimas y ligeramente al este.
Las fotografías tomadas con filtros espectrales rojo, verde y azul, se combinaron para crear esta vista en color natural. Las imágenes fueron obtenidas con la nave espacial Cassini con la cámara de ángulo estrecho el 24 de octubre de 2009 a una distancia de aproximadamente 2,7 millones de kilómetros de Epimeteo y a 2,4 millones de kilómetros de Mimas. La escala de Mimas es de 14 kilómetros por pixel.




La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del California Institute of Technology en Pasadena, dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA,en Washington, DC. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute en Boulder, Colorado

Para obtener más información acerca de la visita de la misión Cassini-Huygens http://saturn.jpl.nasa.gov/. El equipo de imagen de Cassini se encuentra en la página principal http://ciclops.org.

Nuevas evidencias de agua en Encélado

Poblaciones inesperadas de moléculas de polvo cargadas han sido detectadas por la Cassini precepitándose a través de las grietas de la superficie de Encélado, lo que prueba una vez más, la evidencia de la existencia de agua bajo la superficie de este satélite de Saturno.
Estos chorros helados son cláramente visibles en la imagen que ilustra esta noticia , tomada en septiembre de 2007, cuando la sonda Cassini pasó a 187.000 kilómetros de la luna.
Cassini comenzó a explorar el sistema de Saturno hace 5 años, y durante este tiempo ha revelado que Encélado es un mundo muy activo que "escupe" agua en sus denominadas plumas, que en realidad son grietas en su superfice por las que emerge el agua en un fenómeno similar a como lo hacen los géiseres terrestres.
Durante el sobrevuelo del 12 de marzo de 2008 sobre la luna, el espectrómetro de plasma de la Cassini descubrió la existencia de iones de carga negativa en estas plumas, revelando una composición de agua e hidrocarburos.
En la Tierra, los iones de carga negativos están en el agua en movimiento, es decir, podemos encontrarlos en cascadas o en las olas del mar. Iones de este tipo también se han detectado en Titán, otra luna de Saturno, y en los cometas.
Para los científicos encargados de esta investigación, estos iones de corta duración presentes en el agua subterránea de Encélado, unidos al carbono y a la energía, suman algunos de los principales ingredientes para que surja la vida.

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Un nuevo grupo de manchas en la superficie solar

Un nuevo grupo de manchas está atravesando la superficie solar. Este grupo, denominado 1045, ha surgido de una región activa generando moderadas erupciones solares.
De acuerdo con el Centro de Predicción del Clima Espacial, de EE.UU., la probabilidad de que las manchas generen una actividad mayor es baja.
Las manchas solares son áreas de actividad magnética intensa, más frías que la superficie solar de los alrededores. Estas zonas actúan como tapones en una botella de refresco gaseoso, es decir, cuando se generan unas turbulencias suficientes a cierta profundidad, se emite una erupción acompañada a menudo de una nube de partículas cargadas llamadas eyecciónes de masa coronal.
Estas emisiones solares generan un clima espacial en nuestro Sistema Solar y pueden influir negativamente en la tecnología humana. Afortunadamente, el campo magnético terrestre nos protege de la gran mayoría de estas emisiones nocivas de nuestra estrella. Aún así, los científicos intentan averiguar todo lo posible sobre la predicción de estos fenómenos para prevenir consecuencias catastróficas en el sistema de telecomunicaciones y diferentes satélites que rodean nuestro planeta.
Cada una de las nuevas manchas observadas tiene un diámetro equivalente al doble del de nuestro planeta. Los científicos recuerdan una vez más a quienes estén interesados en observarlas que tomen las debidas precauciones, ya que sin ellas el ojo humano puede sufrir lesiones irreversibles.
El Sol ha estado relativamente tranquilo durante estos dos últimos años. Se espera que para el próximo 2013, nuestra estrella alcance un pico máximo de actividad. La actividad observada en los próximos meses sobre la superficie solar dará una medida aproximada de la actividad que pueda producirse en el este máximo.
La NASA planea lanzar el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) esta semana para estudiar el Sol con un detalle nunca antes visto. Sus investigaciones sobre la corona solar ayudarán a los científicos a prevenir las eyecciones inminentes.

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Estudiando la doble secuencia de Hubble

Esta imagen creada a partir de los datos tomados tanto por el Hubble Space Telescope, como por el Sloan Digital Sky Survey, de la NASA y de la ESA, respectivamente, muestran que la secuencia de Hubble hace seis mil millones años atrás era muy diferente de la actual.
Las galaxias poseen todo tipo de formas. Pero en el pasado las galaxias adquirían aún formas más diversas y peculiares. Con el tiempo, según un nuevo estudio, las galaxias tienden a convertirse en espirales. Rafael Delgado-Serrano, autor principal de un nuevo documento comenta que : "en los últimos seis mil millones de años, estas galaxias espirales peculiares debían ser comunes,lo que nos da una imagen más dramática de la evolución del Universo de la que teníamos antes".
Utilizando datos del telescopio espacial Hubble y del Sloan Digital Sky Survey, un equipo de astrónomos creó el primer censo demográfico de los tipos de galaxias en dos puntos diferentes en la historia del Universo, reuniendo dos secuencias de Hubble de diferentes épocas que ayudan a explicar cómo se forman las galaxias. Los resultados mostraron que la secuencia de Hubble hace seis mil millones años era muy diferente de la que los astrónomos ven hoy en día.


La imagen superior representa la corriente local del Universo, y la imagen de abajo representa la composición de las galaxias lejanas (seis mil millones de años), que muestra un mayor porcentaje de galaxias peculiares. En el muestreo de 116 galaxias locales y 148 galaxias lejanas, los investigadores encontraron que más de la mitad de las actuales galaxias espirales se habían formado a partir de las espirales peculiares de hace 6 mil millones de años.
Edwin Hubble inventó la secuencia de Hubble. El diagrama divide a las galaxias en 3 clases generales basadas en sus formas básicas: espiral, espiral barrada, y elípticas.
"Nuestro objetivo era encontrar un escenario que conectara la imagen actual del Universo con la morfología de que tenían en un pasado para encontrar el ajuste correcto para la evolución desconcertante de las galaxia", dijo François Hammer del Observatorio de París.
Los astrónomos creen que estas galaxias peculiares, efectivamente, se convirtieron en espirales a través de las colisiones y las fusiones entre ellas. Esto es contrario a la opinión generalizada de que las fusiones de galaxias generan como resultado la formación de galaxias elípticas, pero Hammer y su equipo proponen que las galaxias peculiares afectadas por las fusiones renacen como espirales gigantes.
Se creía que los choques de galaxias dejaron de ser habituales hace 8 mil millones de años atrás, pero este estudio demuestra que se seguían produciendo con frecuencia hace 4 mil millones de años atrás.

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La Mars Express ha obtenido imágenes de Sirenum Fossae

La Mars Express ha obtenido imágenes de cráteres jóvenes y viejos en la Sierra Sur de Marte con la cámara de alta resolución Stereo. Aquí tenéis la galería:



Sirenum Fossae es parte de la región de la Sierra Sur. La zona en esta imagen se centra en alrededor de 28 º S, 185 ° E, y capta una zona al norte del cráter Magelhaens. Se extiende unos 230 kilómetros por 127 km y cubre alrededor de 29 450 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de Bélgica. La resolución de imagen es de aproximadamente 29 metros por píxel.




Sirenum Fossae se extiende por más de 2500 km al suroeste de la región volcánica de Tharsis, que contiene el Monte Olympus, el volcán más alto de nuestro Sistema Solar. Sirenum Fossae es un sistema de fosas, formado por tensiones producidas en la corteza durante el levantamiento de la región de Tharsis.



La meseta central de Sirenum Fossae de la Sierra Sur es más alta que las tierras bajas del Norte, debido al mayor número de cráteres de impacto que cubren la región. Cráteres de 50 km de diámetro, son comunes en esta área y, por lo general, han sufrido erosión, lo que indica que se formaron en la antigüedad.



Características notables de la región de la Sirenum Fossae de Marte.


Hay un cráter de impacto con un diámetro de unos 28 km a la izquierda de la imagen. A diferencia de otros cráteres en sus alrededores, este cráter ha sufrido menos erosión ya que conserva el borde del cráter y el pico central. Hay otros tres cráteres cercanos: al oeste se encuentra un gran cráter con un diámetro de 56 km, que se extiende al noreste con 34 kilómetros de ancho y un cráter más pequeño de sólo 9 km de diámetro en el sur.


Cráteres en la región de la Sirenum Fossae de Marte

Los cráteres se pueden colocar en orden de edad. Los dos mayores son los más antiguos, porque han sido parcialmente destruidos. El más pequeño es el más joven, ya que ha impactado en el borde del cráter de tamaño medio.






Elevación de la región de la Sirenum Fossae en la Sierra Sur de Marte.

En la parte central de la imagen, hay una meseta que se reconoce y que muestra evidencias de una mayor erosión. En particular, existe un sistema amplio de valles en la vertiente occidental.



Parte de la región de la Sirenum Fossae en alta resolución.



Parte de la región de la Sirenum Fossae en 3D.




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NGC 3603, fotografía de una zona de formación activa

El ESO ha publicado una imagen tomada por el VLT de la guardería estelar gigante que rodea a NGC 3603, en la que las estrellas están continuamente naciendo. Incluida en esta nebulosa, se encuentra uno de los grupo de estrellas jóvenes más compactas y más masivas de nuestra Vía Láctea.
NGC 3603 es una región starburst: una fábrica cósmica donde se forman las estrellas frenéticamente a partir de las nubes de gas y polvo. Situada a 22.000 años luz de distancia el Sol, es la región más cercana de este tipo conocida en nuestra galaxia, proporcionando a los astrónomos un banco de pruebas locales para el estudio de los procesos de formación intensa de estrellas, muy común en otras galaxias, pero difícil de observar en detalle debido a su gran distancia de nosotros.
La nebulosa debe su forma a la luz intensa y a los vientos provenientes de las estrellas jóvenes y masivas que levantan las cortinas de nubes de gas, revelando una multitud de brillantes soles. El grupo central de estrellas dentro de NGC 3603 alberga miles de estrellas de todo tipo: la mayoría tienen masas similares o inferiores a la de nuestro Sol, pero más espectaculares son algunas estrellas muy masivas que se encuentran cerca del final de sus vidas. Varias estrellas supergigantes azules se encuentran hacinadas en un volumen de menos de un año-luz cúbico, junto con tres estrellas Wolf-Rayet extremadamente brillante. Las estrellas masivas expulsan enormes cantidades de material antes de explosionar como supernovas. Utilizando otro conjunto reciente de observaciones realizadas con el instrumento SINFONI, los astrónomos han confirmado que una de estas estrellas es unas 120 veces más masiva que nuestro Sol, destacándose como la estrella más masiva conocida hasta ahora en el Vía Láctea.
Las nubes de NGC 3603 nos ofrecen un cuadro de la familia de las estrellas en diferentes etapas de su vida, con estructuras de gases que siguen creciendo en estrellas, las estrellas recién nacidas, las estrellas adultas y las estrellas cercanas al final de su vida. Todas estas estrellas tienen aproximadamente la misma edad, un millón de años, un abrir y cerrar de ojos, en comparación con los cinco mil millones años de edad del Sistema Solar. El hecho de que algunas de las estrellas acaban de empezar sus vidas, mientras que otros se están muriendo es debido a su extraordinaria variedad de masas: estrellas de gran masa, que son muy brillantes y calientes, queman mucho más rápido que sus débiles y menos masiva compañeras.
La imagen publicada recientemente, obtenida con el instrumento FORS adjunto al VLT en Cerro Paranal, Chile, representa un amplio campo de todo el cúmulo estelar y revela la rica textura de las nubes circundantes de polvo y gas.

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4ª Edición del Carnaval de la Física

Este mes se celebra la cuarta edición del Carnaval de la Física en el blog rtfm.es. Las bases de participación serán idénticas a las anteriores convocatorias. Tal y como nos recuerda Rael García, autor de este blog:

"El funcionamiento es el mismo de cada mes: publicar un entrada en vuestro blog o en la red social del Carnaval en ning.com lo más divulgativo y didáctico posible sobre algún tema relacionado con la Física. La finalidad es mostrar al público en general lo divertida que es la física, las consecuencias fascinantes que tienen los descubrimientos que se han ido produciendo a lo largo de los años y demostrar que también que la física no es tan difícil como la pintan si se esta bien explicada.
Si quieres participar, tan solo tienes que escribir un artículo durante este mes de Febrero y enviarme el enlace a vuestro blog antes del Jueves 25 de Febrero para que pueda hacer la recopilación y publicarlo el Domingo 28! También necesitaría la ciudad desde donde estáis posteando para publicarlo en el mapa de participantes. Podéis enviarme esta información vía comentario en esta misma entrada o a la dirección de correo

raelga@gmail.com

Ánimos a todos los participantes, a demostrar lo preciosa que es la naturaleza y las leyes que la rigen! "


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Hubble obtiene las imágenes más detalladas de Plutón

El Hubble ha obtenido las imágenes de Plutón más detalladas hasta la fecha y ha podido constatar cambios en su superficie. Las imágenes fueron tomadas entre el 2002 y el 2003. El disco del centro (180 grados) tiene un punto brillante misterioso que es excepcionalmente rico en monóxido de carbono helado.
La NASA ha hecho públicas hoy estas imágenes en las que se aprecian los cambios estacionales que sufre el planeta enano. Estas alteraciones se manifiestan en el color y en el brillo. Se puede percibir como el hemisferio norte es la parte más iluminada. Las alteraciones detectadas es probable que procedan de la sublimación de los hielos del polo iluminado por el Sol, que tras este proceso se congelan en el otro polo, en un ciclo estacional de 248 años. Este dramático cambio de color tuvo lugar entre los años 2000 y 2002.
De momento estas imágenes del Hubble son las más detalladas que tenemos de Plutón hasta que llegue a este planeta enano, en el 2015, la sonda New Horizons encargada del estudio del sistema Plutón-Caronte.
Aunque Plutón es uno de los cuerpos celestes favoritos de los astrónomos planetarios, su estudio se ve muy dificultado debido a su pequeño tamaño y a la enorme distancia que nos separa de él. El Hubble captó las variaciones de la superficie de unos pocos cientos de kilómetros de diámetro, pero no nos proporcionan la información suficiente para comprender la geología de su superficie.
Pero en términos de color y brillo, el Hubble revela una superficie con un aspecto complejo y variado, con diversas tonalidades: blanco, negro, naranja... El color general se cree que es consecuencia de la radiación ultravioleta que el distante Sol emite y que genera la ruptura del metano que está presente en la superficie de Plutón, dejando trás este proceso restos de residuos rojos y oscuros ricos en carbono.
Cuando los astrónomos compararon fotografías de Plutón tomadas por el Hubble en 1994, con las nuevas imágenes obtenidas entre 2002 y 2003, comprobaron que la región del polo norte del planeta enano se había vuelto más brillante, mientras que la región del polo sur se había oscurecido. Estos cambios apuntan a procesos muy complejos que afectan a la superficie visible. En la siguiente imagen podéis ver estas variaciones.



Las imágenes permiten a los astrónomos planetarios interpretar mejor más de tres décadas de observaciones de Plutón con otros telescopios. Marc Buie, del Southwest Research Institute, en Boulder, Colorado, comenta que "Las observaciones del Hubble son la clave para mostrar cómo todo tiene sentido al proporcionar un marco basado en el clima y los cambios estacionales, lo que abre otras nuevas líneas de investigación”.
Las imágenes del Hubble evidencian que Plutón no es solamente un mundo de hielo y roca, sino que es un planeta enano dinámico que sufre cambios dramáticos en su atmósfera. Estas variaciones son impulsadas por los cambios estacionales que sufre Plutón en su órbita de 248 años alrededor del Sol, así como de la inclinación de su eje. Las estaciones en este cuerpo celeste son muy asimétricas debido a la elipticidad de su órbita. La transición de la primavera al verano en el hemisferio norte es muy rápida debido a que Plutón se mueve más rápido a lo largo de su órbita cuando está más cerca del Sol. Las observaciones terrestres muestran que en esa transición estacional, la masa de la atmósfera de Plutón se duplicó debido al calentamiento y a la sublimación del hielo de nitrógeno. Las nuevas imágenes tomadas por el Hubble entre 2002 y 2003 están dando a los astrónomos pistas esenciales acerca de cómo las estaciones afectan a la atmósfera de Plutón.
Las imágenes, tomadas por la Advanced Camera for Surveys, son muy valiosas para la planificación de los detalles del sobrevuelo de la New Horizons en 2015. New Horizons pasará por Plutón tan rápidamente que sólo un hemisferio se va a fotografiar con gran detalle. Particularmente notable en la imagen del Hubble es un punto brillante que se ha observado de forma independiente por ser inusualmente rico en hielo de monóxido de carbono. Es un objetivo primordial para la New Horizons. "Todo el mundo está desconcertado por esta característica", dice Buie. New Horizons recibirá una excelente visión de este rasgo brillante y de una región cercana negra.
"Las imágenes del Hubble también ayudarán a los científicos del New Horizons a calcular mejor el tiempo de exposición para cada instantánea de Plutón, lo que es importante para tomar las imágenes más detalladas posible", dice Buie. Sin posibilidad de volver a las exposiciones, tener modelos exactos de la superficie de Plutón es esencial en la prevención de las imágenes sobreexpuestas.
Las imágenes del Hubble tienen pocos píxeles de ancho. Pero a través de una técnica llamada difuminado, múltiples imágenes pueden combinarse a través del equipo de procesamiento de imagen para sintetizar una fotografía con mayor resolución de la que se podría obtener en una sola exposición. "Este proceso se ha llevado a cabo durante cuatro años con el trabajo de 20 ordenadores funcionando de manera continua", dice Buie, quien ha desarrollado algoritmos especiales para afinar los datos del Hubble.


Los resultados de la investigación del Hubble aparecen en la edición de marzo de 2010 de Astronomical Journal. Los miembros del equipo de Buie son William Grundy, del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y Eliot Young, Leslie Young, y Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado
Buie planea usar la nueva Wide Field Camera 3 para hacer más observaciones de Plutón antes de la llegada de la New Horizons.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. NASA Goddard Space Flight Center gestiona el telescopio. El Space Telescope Science Institute lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. El Instituto es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc. en Washington, DC.

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Fotografiada la fusión de dos cuásares

La imagen superior muestra la colisión de dos galaxias situadas a 4,6 mil millones de años luz de distancia, pero separadas en el cielo a tan sólo 70 mil años luz. Estas fuentes luminosas denominadas colectivamente SDSS J1254 0846, fueron capturadas por el observatorio de rayos X Chandra, y por el telescopio Baade-Magallanes en Chile. La fotografía final muestra unas zonas calientes, que son alimentadas por el material que cae en los agujeros negros centrales de las galaxias, y las colas de marea (en amarillo) correspondientes al abanico de estrellas y gas que se desprende de ambas galaxias debido a las mareas gravitacionales que se generan en los procesos de fusión de estos gigantes cómicos.
Esta es la primera vez que se ha podido detectar claramente la fusión de dos cuásares. Los cuásares son los objetos compactos más luminosos del Universo y se conocen cerca de un millón de ellos, por lo que los científicos están tratando de encontrar más parejas en proceso de fusión.
Esta pareja de cuasáres, SDSS J1254 0846, fue detectada primero por el Sloan Digital Sky Survey. Y una vez localizados fueron estudiados con el telescopio Magallanes para determinar si estaban lo suficientemente cerca como para que se produjera la fusión. Al percibirse las colas de marea, los científicos señalaron que ésta era una prueba determinante para afirmar la existencia de un proceso de fusión. Por último, este sistema fue estudiado por el Chandra que determinó que los rayos X no mostraban ningún signo de absorción del gas y el polvo debido a que estas dos galaxias se encuentran casi de frente con la Tierra.

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La oposición de Vesta

La noche del 17/18 de febrero, el asteroide Vesta 4 alcanzará una magnitud de 6,1 en su oposición. De esta forma puede llegar a ser visto a simple vista bajo las condiciones adecuadas y contando con una buena vista.
Previamente, la noche del 16/17 de febrero, Vesta se deslizará entre Algieba y 40 Leonis, de magnitud 4,8. Algieba es la segunda estrella más brillante de la constelación de Leo, por lo que la localización de este asteroide no debería causar ningún problema.
Vesta fue descubierto el 29 de marzo de 1807 desde Bremen por el médico y físico alemán Heinrich Wilhelm Olbers. Es el segundo cuerpo con más masa en el cinturón de asteroides y el tercero en tamaño, con un diámetro principal de unos 530 kilómetros. Vesta es el asteroide más brillante y el único en ocasiones visible a simple vista como un astro de sexta magnitud, como en esta ocasión. El punto más lejano en su órbita al Sol supera en no mucho al punto más cercano de la órbita de Ceres.


La forma de Vesta es relativamente cercana a un esferoide achatado gravitacionalmente relajado, pero la gran concavidad y protrusión en el polo le descartan de ser considerado un planeta, aunque algunos científicos lo consideran como un protoplaneta. Las temperaturas en la superficie se han estimado en torno a los –20 °C con el Sol en lo alto, cayendo hasta los –190 °C en el polo invernal. Las temperaturas típicas del día y la noche son –60 °C y –130 °C, respectivamente.
Se espera que el conocimiento que tenemos de Vesta crezca tremendamente cuando la sonda especial Dawn entre en órbita alrededor del asteroide en 2010.

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Extrañas modulaciones en el brillo de Almaaz

Almaaz es una estrella binaria eclipsante tipo Algol con un largo periodo de 27,12 años. Su variación de magnitud oscila sobre las 0,8 unidades. La totalidad del eclipse actual acaba de transcurrir en algún momento de enero, en una fecha aún sin determinar. Las observaciones visuales y fotométricas actuales estiman una magnitud de alrededor de entre 3,7 y 3,8 para Almaaz. Esta totalidad permanecerá durante unos 15 meses, pero en este período se esperan pequeñas variaciones en este brillo cuyo análisis se utilizará para determinar la naturaleza del objeto eclipsante.
Aún así, se están detectando pequeñas modulaciones en la amplitud que no tienen nada que ver con el eclipse en sí. Su origen todavía es desconocido y está creando muchos debates entre los astrofísicos. La amplitud de estas modulaciones están en el limite de la capacidad visual del observador medio, por ello, se están estudiando también con instrumentos ópticos.
Esperemos que pronto pueda darse una respuesta a estas variaciones.
Tenéis más información sobre esta estrella en la etiqueta Épsilon Aurigae.

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Calendario de la misión Cassini

Con motivo de la extensión de la misión Cassini, la Sociedad Planetaria ha realizado un calendario con las misiones propuestas para los próximos años.



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La misión Cassini se extiende hasta 2017

La NASA ha extendido la misión Cassini para explorar Saturno y sus lunas hasta 2017.
Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA, comenta que esta misión nunca deja de ofrecernos resultados sorprendentes e imágenes con una nueva perspectiva. Gracias a Cassini, el conocimiento que teníamos sobre el sistema del planeta de los anillos ha sufrido una completa revolución en más de una ocasión. Esta es la segunda vez que se extiende esta misión. En esta ocasión se tratará de estudiar mejor las variaciones del clima en Saturno y sus lunas.
La misión Cassini obtendrá 60 millones de dolares por año para continuar con su labor.
Cassini llegó justo después del solsticio de invierno del hemisferio norte de Saturno, y esta ampliación continúa hasta pocos meses después del solsticio de verano en el norte, que se producirá en mayo de 2017. El solsticio de verano del hemisferio norte marca el comienzo del verano en el hemisferio norte y del invierno en el hemisferio sur.
En esta extensión, se espera que Cassini orbite 155 veces en torno a Saturno, realice 54 sobrevuelos sobre Titán, y 11 sobre Encelado. También se espera continuar con las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética alrededor del planeta conocida como la magnetosfera. La nave hará buceos repetidos entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento a fondo del gigante de gas. Durante estas inmersiones, la nave espacial estudiará la estructura interna de Saturno, sus fluctuaciones magnéticas y la masa del anillo.


Cassini fue lanzada en octubre de 1997 con la sonda de la Agencia Espacial Europea, Huygens. La nave espacial llegó a Saturno en 2004. La sonda estaba equipada con seis instrumentos para estudiar Titán, la luna más grande de Saturno. 12 instrumentos de la Cassini han enviado una corriente diaria de datos del sistema de Saturno durante casi seis años.
"Esta prórroga es importante, porque hay mucho todavía por aprender de Saturno. El planeta está lleno de secretos, y no renunciaremos a ellos fácilmente."dijo Bob Mitchell, director del programa Cassini en el JPL.
El libro de recuerdos de viaje de la Cassini incluye más de 210.000 imágenes, la información recogida durante más de 125 revoluciones alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos de Titán y ocho vuelos de reconocimiento cerca de Encelado. Cassini ha revelado detalles inesperados en los anillos del planeta, y las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de lo que la Tierra podría haber sido antes de que la vida evolucionara.

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Nueva técnica para encontrar exoplanetas

Una nueva técnica para detectar exoplanetas ha sido desarrollada contando con la ventaja de que no necesita de grandes instrumentos para localizarlos. Mediante un telescopio de infrarrojos, un grupo de astrónomos han desarrollado una técnica que les ha permitido identificar una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter a casi 63 años luz de distancia. Este nuevo método también permitirá estudiar las atmósferas de los exoplanetas y la aceleración en la búsqueda de señales de vida en otros planetas gracias a la detección de moléculas orgánicas.
El 11 de agosto de 2007, Mark Swain, del JPL, y su equipo, estudiaron el planeta tipo Jupiter, HD 189733b, con el telescopio de 3 metros de Mauna Kea. Cada 2,2 días, este planeta orbita a su estrella de tipo K, un poco más fría y más pequeña que nuestro Sol. HD189733b ya ha dado avances importantes en la ciencia exoplanetaria, al permitir la detección de vapor de agua, metano y dióxido de carbono utilizando telescopios espaciales.
Usando un método de calibración para eliminar los errores de observación sistemática causada por la inestabilidad de la atmósfera terrestre, se obtiene una medida que revela los detalles de la composición de la atmósfera y las condiciones de HD189733b, un logro sin precedentes para un observatorio situado en la Tierra.
Se detectó el dióxido de carbono y el metano en la atmósfera del exoplaneta HD 189733b con el espectrógrafo Spex, que divide la luz en sus componentes para revelar las firmas espectrales distintivas de los diversos productos químicos.
Esta nueva técnica permite la posibilidad de que otros pequeños telescopios terrestres puedan detectar planetas en torno a otras estrellas y estudiar sus atmósferas.

Mapa de temperatura de HD 189733b Spitzer (NASA)


Durante sus observaciones, el equipo encontró una inesperada emisión infrarroja brillante a partir del metano en HD198733b. Esto podría indicar algún tipo de actividad en la atmósfera del planeta que podría estar relacionada con el efecto de la radiación ultravioleta de su estrella madre.
"La meta inmediata para el uso de esta técnica es caracterizar completamente la atmósfera de este y otros exoplanetas, incluyendo la detección de moléculas orgánicas, y posiblemente prebióticas" como las que precedieron a la evolución de la vida en la Tierra, dijo Swain. "Estamos listos para llevar a cabo esa tarea." Algunos objetivos serán las primeras súper-Tierras.

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Resumen de las misiones activas en el Sistema Solar

La Sociedad Planetaria ha elaborado un resumen de las misiones que están en activo en estos momentos en el Sistema Solar. No hay que olvidar que en este mes están previstos dos lanzamientos, el del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-130 a la estación espacial (actualmente previsto para el 7 de febrero) y el Observatorio de Dinámica Solar (en la actualidad previsto para 9 de febrero).



La nave Messenger está destinada al estudio de Mercurio. Se espera que entre en la órbita de este pequeño planeta en marzo de 2011.




La Venus Express cuya misión principal es la de estudiar la atmósfera de Venus, permanecerá activa hasta el 2012. Se esperan obtener datos suficientes para averiguar por qué el hermano planetario de la Tierra es tan distinto a nuestro planeta.


La Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) está elaborando un mapa sin precedentes de la superficie lunar. Esta misión se planteó para buscar posibles lugares para alunizajes, pero ahora que la NASA ha cancelado sus proyectos, no se sabe si la LRO va a continuar con su cometido o si se van a enfocar sus investigaciones hacia otros campos.

SOHO, el Observatorio Heliosférico y Solar, obtiene imágenes de la superficie solar y muestra su actividad así como las manchas solares. Todos los datos e imágenes que aporta esta sonda se pueden consultar en tiempo real en su página web.


La nave espacial STEREO realiza una cobertura casi completa de todas las longitudes de onda que emite el Sol. STEREO-A se encuentra a 65 grados por delante de la Tierra, y STEREO-B a unos 70 grados detrás. Esto deja sólo unos 45 grados de longitud no visibles desde cualquier nave espacial.


En Marte tenemos al róver Spirit, que aunque la NASA ya ha decidido dejar de intentar su rescate, sus ruedas se siguen moviendo para tratar de inclinar adecuadamente los paneles solares para poder aprovechar mejor la luz del Sol. En su posición actual se teme que no logre superar el próximo invierno marciano. Opportunity, otro róver que está investigando la superficie del planeta rojo, acaba de tomar datos del cráter Concepción mientras se dirige camino del Endeavour.


La Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) marcha a buen ritmo en sus operaciones. El último informe del tiempo elaborado por MARCI indica un clima templado en la mayor parte de Marte, y la existencia de hielo de agua y nubes que se forman aquí y allá. A bordo de la MRO se encuentran las cámaras HIRISE y la CTX que mucho han dado de qué hablar últimamente.



La Mars Express después cartografiar el planeta rojo se dirige hacia el satélite Fobos para iniciar un estudio de este pequeño astro. El próximo 3 de marzo se encontrará a tan solo 50 kilómetros de la luna, momento en el que estudiará el campo gravitatorio de Fobos, lo que proporcionará datos de su estructura interna. También se tomaran imágenes de rádar y sónar. Se espera que las imágenes obtenidas por la VMC aumenten en los próximos meses.

La Mars Odyssey sigue siendo la sonda más longeva que orbita Marte. En este tiempo ha estudiado la radiación marciana así como la química y la composición del planeta rojo.




La Cassini es una de las misiones que más éxito han tenido de toda la carrera espacial. Continuamente es protagonista de las noticias científicas. Se espera que la misión pueda ser ampliada por un período de siete años más, pero dada la crisis económica que atraviesa la NASA, aún no es seguro aventurar esta continuidad. Cassini ha enviado numerosas fotografías de los anillos de Saturno y de sus lunas y ha desvelado muchos de los misterios que encerraba el sistema del planeta de los anillos.

Rosetta está programada para cruzarse en mayo de 2014 con el cometa Churyumov-Gerasimenko. Se espera que en 2011 esta nave entre en una fase de hibernación para ser despertada antes de cumplir su objetivo.


El International Cometary Explorer sigue en curso para una visita de regreso a la Tierra en 2014. Utilizará múltiples balanceos gravitatorios con la Tierra para encontrar el cometa Wirtanen, durante su aparición cercana a nuestro planeta ,en diciembre de 2018.




Dawn está ahora en el Cinturón de Asteroides, y está constantemente empujada por sus motores de iones. Con esta propulsión propia espera encontrarse con Vesta en julio de 2011.

Deep Deep de la NASA se encontrará en noviembre con el cometa 103P/Hartley 2.




Stardust se encontrará el 14 de febrero de 2011 con el cometa Tempel 1. Los informes de situación de enero indican que la nave espacial está perfectamente operativa.



Hayabusa está en camino de regreso a la Tierra donde llegará a finales de este año. La nave se encuentra perfectamente. El constante empuje de los motores iónicos acercarán a Hayabusa a una distancia de aproximación de nuestro planeta de menos de un millón de kilómetros (alrededor de 2,5 veces la distancia Tierra-Luna).


New Horizons ha de recorrer 16,12 UA para llegar a Plutón, en el 2015. La nave espacial se encuentra actualmente en medio de un período de hibernación con un solo faro semanal e informes telemétricos mensuales hasta que despierte de nuevo en mayo.


Las Voyager han cruzado la zona denominada "choque de terminación", donde el viento solar se ralentiza, ya que incide sobre el medio interestelar. Siguen dando señales de vida.






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Sistemas planetarios alrededor de estrellas binarias

Turbulentos sistemas de estrellas binarias, como nuestro vecino estelar más cercano, Alpha Centauri, podrían albergar planetas del tamaño de la Tierra, según un nuevo modelo elaborado informáticamente.
Los científicos están seguros de la posibilidad de formación de planetas en medio de la atracción gravitatoria caótica entre dos estrellas binarias. Algunos estudios recientes avalan esta teoría, pero estos nuevos proyectos se han centrado en el modelado de la etapa final de formación de planetas. Ahora los astrónomos han investigado si el precursor necesario para la formación de planetas - el llamado disco "protoplanetario" de construcción planetaria - podría sobrevivir en este ambiente.
La respuesta parece ser afirmativa, al menos bajo ciertas condiciones, tales como una gama específica de la densidad del gas existente, y las orientaciones adecuadas de las estrellas. Y en el caso específico de Alpha Centauri B (CenB), una de las dos estrellas binarias en el sistema de Alpha Centauri, estas condiciones son las correctas. El sistema está a unos 4,2 años luz de distancia.
Los investigadores, liderados por Jian Ge, de la Universidad de Florida, en Gainesville, escribieron recientemente en un documento presentado en la revista Astrophysical Journal que es posible que en torno a CenB se encuentre algún planeta oculto.
Los científicos construyeron un modelo informático para comprobar el nacimiento de sistemas solares jóvenes alrededor de estrellas binarias. Fueron capaces, además, de alterar las condiciones de partida como la disposición de las estrellas, y la cantidad de gas en el sistema. A continuación, elaboraron las simulaciones sobre una multitud de condiciones para descubrir qué factores podrían conducir a un disco de embriones de formación planetaria de entre 0,5 a 2,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, cerca de la zona en la que un planeta terrestre podría ser habitable.
Los investigadores también probaron el caso de Alpha Centauri B. Esta estrella es sólo un poco más pequeña que nuestro Sol, alrededor de 0,93 veces la masa de nuestra estrella. Su compañera, Alpha Centauri A, pesa alrededor de 1,1 veces la masa solar. Son las estrellas más cercanas al Sol después de su pequeña compañera, Proxima Centauri. Aunque no se han descubierto planetas extrasolares orbitando este sistema, se cree que Alfa Centauri B es una buena candidata para albergar planetas parecidos a la Tierra en las proximidades de su zona habitable.

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La Mars Express crea una animación de la sombra de Fobos cruzando la superficie marciana

Por primera vez se ha podido crear un vídeo con la sombra del satélite Fobos cruzando la superficie de Marte. Las imágenes han sido capturadas por el VMC el 30 de enero mientras que la Mars Express se acerca hacia este satélite para comenzar a estudiarlo.
Este tránsito de la sombra sobre Marte sería el equivalente a un eclipse solar sobre la Tierra, pero sucede con mucha más frecuencia. Este fenómeno ya había sido observado anteriormente por otras sondas,pero es la primera vez que se logra obtener una larga secuencia de imágenes para crear una película con ellas.
Podéis ver una animación creada por Emily Lakdawalla, de la Sociedad Planetaria, en el siguiente enlace, elaborada a partir de seis animaciones que abarcan un periodo de 15 minutos, tomadas entre el 30 y el 31 de enero de este año.
En el hemisferio Sur de Marte está a punto de comenzar el invierno, por lo que la sombra de Fobos, que orbita exactamente en el plano ecuatorial del planeta rojo, recae en las altas latitudes de las tierras del sur.
El símbolo brillante en el centro de la animación es la cuenca de impacto Argyre, con el cráter Galle, situado en el borde. La sombra de Fobos cruza el norte de Argyre a través de Terra Noachis.
Sin duda,la VMC volverá a contemplar este fenómeno, porque Fobos orbita tan cerca de Marte (a una altitud de 6.000 kilómetros o menos, aproximadamente el mismo diámetro de Marte) que es muy común que su sombra transite por la superficie marciana. Sólo cerca de los solsticios se pierda la sombra de Marte.

Observada una colisión entre asteroides

El Telescopio Espacial Hubble ha podido observar el choque de dos asteroides ocurrido en el Cinturón de Asteroides, llegando a mostrar imágenes nunca vistas.
El pasado 6 de enero fue descubierto por el LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research) un objeto que parecía mostrar una larga cola, por lo que planteó la duda de si podría tratarse de un cometa que orbitaba en el Cinturón de Asteroides. Pero las imágenes captadas por el Hubble con la Wide Field Camera 3, el 25 y el 29 de enero revelan un patrón en el núcleo de los restos de este objeto parecido a una X.
Estas imágenes han sugerido que el origen de esta formación se debe al impacto frontal de dos asteroides.
David Jewitt, de la Universidad de California, explica que los restos observados son muy diferentes a los de un cometa. Los filamentos observados están compuestos por polvo y grava, procedentes del interior del núcleo original del asteroide, y su orientación, en parte, se debe a la presión que ejerce la radiación de la luz solar, que genera franjas rectas de polvo. Incrustados entre estos filamentos se han detectado pequeñas manchas de polvo procedentes de los restos del impacto.
Curiosamente, el núcleo del objeto, actualmente conocido como P/2010 A2, se encuentra fuera del halo de polvo , un fenómeno nunca antes visto en un cometa, lo que aclara que la cola de escombros observada es el resultado de una colisión frontal entre dos pequeños asteroides rocosos, y no de la vaporización del hielo de un núcleo de un cometa que se produce cuando un cometa se aproxima al Sol. El núcleo observado, por lo tanto, sería el remanente que ha sobrevivido de este accidente de alta velocidad.
"Si esta interpretación es correcta, dos pequeños asteroides desconocidos chocaron recientemente, creando una lluvia de escombros que está creando hacia atrás una cola en el sitio de la colisión por la presión de la luz solar", dice Jewitt. "La aparición de filamentos en P/2010 A2 es diferente de todo lo visto en las imágenes del Hubble de los cometas normales, de conformidad con la acción de un proceso diferente."
El Cinturón de Asteroides registra la historia de un sinnúmero de colisiones. La antigua órbita de P/2010 A2 es compatible con la pertenenciente a la Familia Flora de asteroides.

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Estrellas masivas nacen como las estrellas similares al Sol

La observación de la rápida formación de estrellas masivas es un acto casi imposible ya que normalmente se encuentran oscurecidas por el polvo y el gas que las rodean en sus primeros instantes. Ahora, las observaciones realizadas con Gemini indican que estos gigantes estelares nacen de una manera similar a como lo hacen las estrellas parecidas a nuestro Sol.
Las estrellas masivas se sabe que nacen en un proceso mucho más rápido que en el caso de las estrellas de masa solar. Las teorías existentes para la formación de estas estrellas masivas avalaban la existencia de procesos físicos completamente distintos en el proceso. Pero las nuevas observaciones que combinan la óptica adaptativa, que elimina los efectos nocivos de la atmósfera terrestre en las observaciones, con datos aportados por instrumentos espectroscópicos en la banda del infrarrojo cercano, han permitido a los astrónomos penetrar en las nubes de polvo que rodean W33A, una protoestrella masiva situada a 12.000 años luz de nosotros en la constelación de Sagitario.
La ventaja que tiene la luz infrarroja en este tipo de observaciones es que es capaz de atravesar el material que rodea a la estrella, y así permitir ver lo que está sucediendo en el interior de la nube natal de W33A. La luz óptica no es capaz de atravesar esa capa. De esta forma se ha podido resolver la nebulosa interior en pequeñas escalas espaciales y se ha podido determinar la dinámica de gas para determinar su velocidad y la forma en que fluye alrededor de la estrella en formación. Esta es una herramienta sorprendentemente potente para comprender el funcionamiento interno y cómo se forman realmente las estrellas.
La protoestrella W33A es diez veces más masiva que el Sol y está ganando peso rápidamente. Las observaciones también apuntan a la existencia de un disco de polvo y gas alrededor de la estrella. El conjunto de datos obtenidos han revelado que esta estrella masiva se está formando de manera similar a como lo hacen las estrellas menos masivas, salvo que el proceso es más rápido que en estas últimas.
La combinación de la óptica adaptativa con la espectroscopía, ha sentado un precedente para el futuro estudio de la formación de estrellas masivas.

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