Una cuna de formación estelar

Esta nueva imagen muestra una guardería de estrellas llamada NGC 3324. Fue tomada utilizando el instrumento Wide Field Imager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile. La intensa radiación ultravioleta emitida por varias estrellas jóvenes de NGC 3324 provoca el brillo de la nube de gas en variados colores y ha generado una cavidad en el gas y el polvo circundantes.

NGC 3324 está situada en la constelación austral de Carina (La Quilla, que forma parte del navío Argo de Jasón), aproximadamente a 7.500 años luz de la Tierra. Se encuentra en la zona norte de las afueras del caótico entorno de la Nebulosa de Carina, esculpida por muchas otras cunas de formación estelar. Un rico depósito de gas y polvo en la región de NGC 3324 alimentó un estallido de nacimiento estelar varios millones de años atrás, lo que llevó a la creación de varias estrellas pesadas y muy calientes que destacan en la nueva imagen.

Detectadas explosiones en Venus

En el gran esquema del Sistema Solar, podríamos decir que Venus y la Tierra se encuentran aproximadamente a la misma distancia del Sol. Sin embargo, estos dos planetas son totalmente diferentes: Venus es unas 100 veces más caliente que la Tierra y sus días duran 200 veces más. La atmósfera de Venus es tan espesa que la nave espacial que más tiempo a sobrevivido sobre su superficie a durado poco más de dos horas antes de ser aplastada. Y otra diferencia importante es que la Tierra posee un campo magnético y Venus no, una distinción crucial a la hora de evaluar los efectos del Sol en cada planeta.

A medida que el viento solar se aleja del Sol a casi un millón de millas por hora, colisiona contra la magnetosfera, el campo magnético terrestre que rodea a nuestro planeta. La mayor parte del viento solar fluye alrededor de la magnetosfera, pero en otras circunstancias, puede penetrar en ella generando una variedad de efectos sobre el clima espacial de la Tierra. Venus no tiene un escudo protector como el nuestro, pero su atmósfera interactúa con el viento solar, provocando interesantes efectos.

Un reciente estudio, ha encontrado una clara evidencia en Venus para un tipo de estallido en la meteorología espacial bastante común en la Tierra, llamado anomalía del flujo caliente. Estas anomalías, también conocidas como HFA, provocan un cambio temporal del viento solar que normalmente se mueve más allá de un planeta. Un aumento repentino de HFA hace que el material que compone el viento solar fluya al revés, comenta David Sibeck, científico de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, que estudia los HFA en la Tierra.

Un asteroide "rozará" la Tierra dentro de 11 meses pero no impactará

El asteroide 2012 DA14, de unos 50 m, rozará la Tierra el 15 de febrero de 2013. El objeto fue descubierto por investigadores del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), que insisten en que su impacto con la Tierra "está completamente descartado".

Está comenzando a aparecer en algunos medios y agencias internacionales la noticia del descubrimiento de un nuevo asteroide: 2012 DA14, que tendrá una gran aproximación a la Tierra dentro de once meses. Desde el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), como centro que lo descubrió desde su estación robótica de la Sagra en Granada , y en vista del interés que comienza a despertar este evento, señalan: "Con datos de primera mano, sin los errores que estamos advirtiendo provenientes de otras fuentes, informamos que no existe peligro alguno en este encuentro, aunque se trata de un acercamiento excepcional, posiblemente el paso más cercano de un asteroide de tamaño reseñable nunca antes registrado".

Este objeto cruzará por debajo de las órbitas de los satélites geoestacionarios el próximo día 15 de febrero de 2013. Su impacto con la Tierra está "completamente descartado", aunque se podrá observar fácilmente con prismáticos y cámaras de vídeo desde Europa durante el acercamiento.

La zona de habitabilidad de las enanas rojas se extiende más lejos de lo que se esperaba

Una nueva investigación desafía la suposición de que los planetas que orbitan estrellas enanas rojas deban orbitar muy cerca de su sol para ser lo suficientemente calientes como para albergar vida.

Según los investigadores, las estrellas enanas rojas pueden poseer grandes zonas de habitabilidad para la vida tal y como la conocemos.

Las enanas rojas, también conocidas como estrellas de tipo M, son muy débiles en comparación con nuestro Sol, y conforman aproximadamente tres cuartas partes de las estrellas de nuestra galaxia.

El hecho de que las enanas rojas sean tan comunes ha despertado en los astrobiólogos la pregunta de si podrían albergar planetas habitables. Cada vez se están descubriendo más planetas en torno a este tipo de estrellas. Por ejemplo, en la enana roja GJ 667C se ha descubierto recientemente un exoplaneta con una masa equivalente a 4,5 veces la de la Tierra.

"Como cada vez se encuentra más exoplanetas en torno a las enanas marrones, las investigaciones en este campo están dejando de ser teóricas, para pasar a ser predictivas en este campo", dijo el investigador Manoj Joshi, un físico atmosférico de la Universidad de East Anglia, en Inglaterra.

La Nebulosa de la Hélice Vista con Nuevos Colores

El telescopio VISTA de ESO, en el Obervatorio Paranal, en Chile, ha capturado una nueva y llamativa imagen de la Nebulosa de la Hélice. Esta imagen, tomada en luz infrarroja, revela filamentos de gas frío, invisible para imágenes tomadas en luz visible, además de descubrirnos un rico fondo de estrellas y galaxias.

La Nebulosa de la Hélice es uno de los ejemplos más cercanos y destacables de nebulosa planetaria [1]. Se encuentra en la Constelación de Acuario (El Portador del Ánfora o del Agua), a unos 700 años luz de la Tierra. Este extraño objeto se formó cuando una estrella como el Sol se encontraba en los estadios finales de su vida. Incapaz de conservar sus capas exteriores, la estrella fue soltando lentamente capas de gas que fueron formando la nebulosa. Esta estrella caliente, que actualmente se encuentra en proceso de evolución para convertirse en una enana blanca, es el tenue punto azul que puede verse en el centro de la imagen.

La propia nebulosa es un objeto complejo compuesto de polvo, material ionizado y gas molecular, desplegado en una hermosa e intrincada forma de flor y brillando en el violento resplandor que desprende la luz ultravioleta desde la estrella caliente central en evolución.

Las primas pequeñas de las estrellas Wolf-Rayet gigantes

Hasta las estrellas que parecen tan estáticas en nuestro cielo son en realidad muy variables.

En la imagen de la izquierda podemos ver la nebulosa planetaria Hen 3-1333 capturada por el telescopio espacial Hubble. Las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas, sino que en realidad representan la agonía de las estrellas de tamaño medio como el Sol. A medida que expulsan sus capas exteriores, crean a su alrededor una burbuja de gas brillante que a través de pequeños telescopios se aprecian como manchas redondas.

Se cree que la estrella situada en el centro de Hen 3-1333 tiene una masa de alrededor del 60% de la del Sol, pero a diferencia de nuestra estrella, su brillo aparente varía sustancialmente con el tiempo. Los astrónomos creen que esta variabilidad es causada por un disco de polvo que se encuentra casi de canto visto desde la Tierra, y que periódicamente oscurece la estrella.

Se trata de una estrella de tipo similar a las Wolf-Rayet, una etapa tardía en la evolución de las estrellas como el Sol. Esta clase de estrellas Wolf-Rayet comparten muchas características observacionales con las conocidas estrellas Wolf-Rayet que son mucho más grandes.

¿Por qué se produce esta similitud? Ambos tipos de estrellas Wolf-Rayet son calientes y brillantes porque sus núcleos de helio se exponen, en el primer caso debido a los fuertes vientos estelares de estas estrellas, y en este caso debido a que las capas externas de la estrella se han esparcido, dejando a la estrella sin este combustible.

La exposición del núcleo de helio, rico en elementos pesados, significa que la superficie de estas estrellas son mucho más calientes que la del Sol, estando por lo general de 25.000 a 50.000 grados Celsius. El Sol tiene una temperatura superficial de unos 5.500ºC.

En resumen, aunque estas estrellas son mucho más pequeñas en tamaño, los astros similares al localizado en el centro de Hen 3-1333, pueden imitar la apariencia de una Wolf-Rayet de gran tamaño y de mayor energía, al tener sus núcleos de helio expuestos.

Más información en el enlace.

El Pasado Salvaje de las Galaxias Más Masivas

Utilizando el telescopio APEX, un equipo de astrónomos ha encontrado la relación más evidente encontrada hasta el momento entre los estallidos más potentes de formación estelar en el Universo temprano y las galaxias más masivas encontradas en la actualidad. Las galaxias, floreciendo con dramáticos estallidos estelares en el Universo temprano, fueron testigo de la abrupta interrupción del nacimiento de estrellas, dejándolas con el aspecto actual: galaxias masivas — pero pasivas — con estrellas viejas. Los astrónomos también tienen un posible culpable para el repentino final de los estallidos de formación estelar: el nacimiento de agujeros negros supermasivos.

Los astrónomos han combinado observaciones de la cámara LABOCA operada por ESO en el telescopio de 12 metros Atacama Pathfinder Experiment (APEX) [1], con medidas llevadas a cabo por el telescopio Very Large Telescope de ESO, y el telescopio espacial Spitzer de la NASA, entre otros, para observar la forma en que estas brillantes galaxias distantes se unen en grupos de cúmulos.

Cuanto más cerca se agrupan las galaxias, más masivos son sus halos de materia oscura — la materia invisible que compone la mayor parte de la masa de las galaxias. Estos nuevos resultados son las medidas más precisas de cúmulos hechas nunca para este tipo de galaxia.

Teide: formación de un volcán cónico

En Octubre del año pasado tuve la suerte de visitar Tenerife. Por ello, tras cuatro intentos, debido a la adversa climatología, pude por fin disfrutar del paraje más emblemático de la isla: el Teide.
En la cima del volcán pueden seguirse tres rutas. Nosotros optamos por el sendero a la Fortaleza. Desde allí se divisa perfectamente el valle de la Orotava y el Observatorio Astronómico del IAC. Sí que quiero decir,que me llamó mucho la atención la cantidad de basura y colillas que la gente arroja por el sendero. ¡Es un parque nacional protegido!

El Teide es un volcán situado en la isla de Tenerife (Islas Canarias, España). Con una altura de 3.718 metros sobre el nivel del mar y más de 7.000 metros sobre el lecho oceánico, es el pico más alto de España, el de cualquier tierra emergida del Océano Atlántico y el tercer mayor volcán de La Tierra desde su base, después del Mauna Loa y Mauna Kea, ambos en la isla de Hawaii. Forma parte del Parque Nacional del Teide, fue declarado también Patrimonio de la Humanidad.

Se tiene constancia de erupciones antiguas (hace unos 150.000 años) que marcaron el relieve actual de toda la isla. Por entonces se alzaba un volcán todavía mayor que el Teide. Se manejan dos hipótesis para la desaparición de este pico. La primera, que este pico se fraccionó y se deslizó hasta el mar por el norte de Tenerife. La otra hipótesis se explica mediante un colapso gravitatorio de todo el edificio vulcanológico que provocó su hundimiento. En ambos casos, se formaron las llamadas Cañadas del Teide. Gracias a nuevas erupciones se elevó el volcán que vemos en la actualidad.

El desarrollo de la isla de Tenerife es análogo a la formación de otras islas oceánicas. Los inicios de la formación de la isla de Tenerife, se produjeron a través de tres directrices estructurales (noreste-suroeste, noroeste-sureste y norte-sur) en el basamento oceánico.

Miscelánea de la observación del pasado 3 de marzo

A pesar de la contaminación lumínica presente en Rentería y en las localidades colindantes, y de la bruma y las nubes que amenazaban la observación, así como una Luna iluminada al 75%, pudimos realizar algunas fotografías a las contelaciones. Aquí tenéis el resultado:

Orión y Can Mayor

La Luna, Orión, Tauro, y el Can Menor

La Nebulosa de Orión

Fotografías de la Luna tomadas el pasado 3 de marzo

Ayer día 3, además de las fotografías obtenidas sin telescopio, obtuvimos estas otras imágenes de la luna (al 75% iluminada) con un telescopio ETX90, ocular de 26 mm y una cámara Compacta Panasonic Lumix.captándolas directamente a través del ocular.

Fotografía urbana de la alineación planetaria y de la oposición de Marte

Ayer, 3 de marzo, de 2012, Fran Sevilla y yo, después de llenar el estómago con unos pintxos donostiarras, y comprar un sextante, aprovechando las rebajas ^_^, decidimos quemar las calorías acumuladas pasando frío en una observación astronómica urbana.

A grandes rasgos, la observación puede dividirse en tres partes. Por un lado, aprovechamos para contemplar la alineación planetaria, y la oposición de Marte, cuyos resultados se van a publicar en este post. En dos entradas próximas, recopilaremos la observación de una Luna iluminada aproximadamente al 75%, y otras fotografías que tomamos de la observación.

Hay que tener en cuenta que esta observación la hicimos sin grandes medios, dentro de la zona urbana de Rentería, altamente contaminada, con una Luna muy brillante, y nubosidad. Aún así, para estas condiciones tan adversas, obtuvimos, buenos resultados, y hasta hicimos un amigo que aparecerá en el tercer post.

Júpiter y Venus visto desde Rentería

Alineación Júpiter - Venus

La existencia de planetas alrededor de estrellas es más la norma que la excepción

 Un equipo internacional, que incluye a tres astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), ha utilizado la técnica de microlentes gravitacionales para calcular hasta qué punto son comunes los planetas en la Vía Láctea. Tras seis años de búsquedas, en los que se cartografiaron millones de estrellas, el equipo concluyó que la existencia de planetas alrededor de estrellas es la norma, más que la excepción. Los resultados aparecieron en la revista Nature del 12 de enero de 2012.

A lo largo de los últimos dieciséis años, los astrónomos han detectado más de 700 exoplanetas confirmados [1] y han iniciado el estudio de los espectros y las atmósferas de esos mundos. Pese a que estudiar las propiedades individuales de los exoplanetas es de un valor innegable, permanece una interrogante mucho más básica: ¿hasta qué punto es común la existencia de planetas en la Vía Láctea?

La mayor parte de los exoplanetas conocidos actualmente fue detectada tanto por la técnica del efecto gravitacional del planeta sobre su estrella anfitriona (que genera un leve bamboleo en la misma) como al capturar su presencia al pasar por delante de su estrella y oscurecerla ligeramente. Ambas técnicas son adecuadas para la detección de planetas masivos o de aquellos que están cerca de su estrella (o ambas circunstancias juntas), lo que implica que son muchos los planetas que no se detectan.

Nuevas evidencias del antiguo océano del norte de Marte

Un nuevo estudio de investigadores europeos y estadounidenses liderado desde el Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) refuerza la teoría que plantea la existencia de un antiguo océano en el hemisferio norte de Marte: el Oceanus Borealis, un tema que ha generado un intenso debate entre la comunidad científica. Los nuevos resultados se basan en un estudio de los sedimentos marcianos con el radar MARSIS del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La sonda Mars Express de la ESA ha encontrado pruebas que indican que una parte de Marte estuvo cubierta por un océano. Gracias a su radar MARSIS, se han encontrado sedimentos característicos de un lecho oceánico en una región delimitada por una posible línea costera. El estudio se publica en la revista Geophysical Research Letters.

Este radar lleva recogiendo datos de la superficie marciana desde que entró en servicio en el año 2005. Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG, Francia) y de la Universidad de California en Irvine (EEUU), y su equipo han analizado más de dos años de datos y descubrieron que las llanuras del norte de Marte están cubiertas por depósitos de baja densidad.

“Pensamos que se trata de material sedimentario, tal vez rico en hielo”, explica Mouginot. “Es una prueba bastante sólida de que en algún momento esta región estuvo cubierta por un océano”.

Hace tiempo que la comunidad científica sospecha que pudo existir un océano en Marte. Las imágenes obtenidas por varias misiones también muestran características del terreno que recuerdan a las costas de nuestro planeta. Sin embargo, este es un asunto que continua rodeado de controversia.

El equipo de Mouginot piensa que esta región estuvo cubierta por las aguas en dos momentos diferentes de la historia de Marte: hace 4.000 millones de años, cuando imperaba un clima más cálido, y hace 3.000 millones de años, cuando los hielos subterráneos se fundieron a causa de un gran impacto, drenándose hacia las zonas de menor elevación.

Las bolas de fuego de febrero

Esta bola de fuego fue registrada sobre el norte de Georgia, el 13 de febrero, por una cámara de todo el cielo de la NASA, en Walker Co., Georgia.

En medio de la noche, el 13 de febrero, algo perturbó a la población animal de Portal, un pueblo rural ubicado en Georgia, Estados Unidos. Las vacas comenzaron a mugir ansiosamente y los perros del lugar aullaban mirando al cielo. La causa de la conmoción fue una roca que venía desde el espacio.

"A la 1:43 de la madrugada, hora del Este, fui testigo de una impresionante bola de fuego", informa Henry Strickland, quien es un residente de Portal. "Era muy grande e iluminó la mitad del cielo mientras se partía en pedazos. El evento hizo ladrar a los perros y alteró al ganado, el cual comenzó a hacer sonidos de agitación. Lamento no haber tenido una cámara; el episodio duró casi 6 segundos".

Lo que Strickland vio fue una de las inusuales "bolas de fuego de febrero".

"Algunas rocas bastante grandes han estado golpeando la atmósfera de la Tierra este mes", dice Bill Cooke, quien trabaja en la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA. "Se han registrado cinco o seis bolas de fuego importantes, las cuales podrían haber esparcido meteoritos sobre Estados Unidos".

Lo que tiene a los investigadores desconcertados no es la cantidad de bolas de fuego. Hasta la fecha, el número de bolas de fuego registrado en febrero de 2012 es normal. Lo que las hace diferentes es su apariencia y su trayectoria.

Estrellas embrionarias titilan en el corazón de Orión

Gracias a los telescopios espaciales Herschel de la ESA y Spitzer de la NASA, los astrónomos han descubierto que el brillo de las estrellas en formación en el interior de la conocida nebulosa de Orión está cambiando de forma sorprendentemente rápida.

Al superponer los datos recogidos por el instrumento para el infrarrojo lejano de Herschel con los de dos instrumentos de Spitzer, que operan a longitudes de onda más cortas, se obtuvo esta imagen que muestra con detalle las estrellas en formación en el corazón de uno de los objetos más famosos del cielo nocturno.

La nebulosa de Orión se encuentra a 1350 años luz de la Tierra, y se puede distinguir claramente en el cielo invernal visible desde Europa.

También conocida como la ‘espada’ de Orión, esta nebulosa se encuentra debajo de las tres estrellas que forman el ‘cinturón’ de Orión ‘El Cazador’, una de las constelaciones más fáciles de reconocer.

Es una de las pocas nebulosas observables a simple vista, lo que la convierte en un objetivo popular entre los astrónomos aficionados.

Esta nebulosa alberga el cúmulo de formación de estrellas más cercano a nuestro planeta, en el que las nubes de polvo y gas brillan al ser calentadas por la intensa luz ultravioleta emitida por las estrellas más jóvenes.

Dentro de estas nubes de polvo – impenetrables para la luz visible – se encuentra un gran número de estrellas embrionarias, todavía desarrollándose en la fase más temprana de su proceso de evolución.

Esta combinación de imágenes tomadas en las bandas del infrarrojo medio y del infrarrojo lejano nos permite atravesar esta densa nube de polvo para desvelar los secretos de las estrellas en formación.

El proceso de formación de las estrellas comienza cuando una densa nube de polvo y gas empieza a aglutinarse y a colapsar bajo la acción de su propia gravedad, formando un núcleo central o protoestrella rodeado por un disco de acreción.

A lo largo de cientos de miles de años, el material del disco va cayendo en espiral atraído por la protoestrella, hasta que ésta alcanza la densidad suficiente para arrancar el proceso de fusión y se convierte en una estrella madura.

Redescubrir vida en la Tierra mirando a la Luna

 Observando la Luna con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, los astrónomos han encontrado evidencia de vida en el Universo — concretamente en la Tierra. Encontrar vida en nuestro planeta puede parecer una observación trivial, pero el nuevo enfoque de un equipo internacional puede llevar a futuros descubrimientos de vida en otros lugares del Universo. El trabajo se describe en un artículo que aparecerá en el número de la revista Nature del 1 de marzo de 2012.

“Utilizamos un truco llamado observación earthshine (en inglés, brillo de la Tierra) para mirar la Tierra como si fuera un exoplaneta,” afirma Michael Sterzik (ESO), autor principal del artículo [1]. “El Sol brilla sobre la Tierra y esa luz se refleja de nuevo sobre la superficie de la Luna. La superficie lunar actúa como un enorme espejo y refleja la luz de la Tierra de vuelta hacia nosotros — y eso es lo que hemos observado con el VLT.”

Los astrónomos analizan la débil luz reflejada por la Tierra buscando indicadores, como ciertas combinaciones de gases en la atmósfera de la Tierra [2], los delatores de la presencia de vida orgánica. Este método hace de la Tierra un punto de referencia para la futura búsqueda de vida en planetas más allá del Sistema Solar.

Las huellas de vida, o biomarcadores, son difíciles de encontrar con métodos convencionales, pero el equipo ha sido pionero al aplicar un nuevo enfoque más sensible. En lugar de limitarse a observar cuán brillante es la luz reflejada en diferentes colores, también observan la polarización de la luz [3], una técnica denominada espectropolarimetría. Aplicando esta técnica al brillo de la Tierra observado con el VLT, pueden verse con claridad los biomarcadores en la luz reflejada desde la Tierra.

Fotografía de la alineación Venus-Júpiter desde la ventana de mi salón

Hace unos minutos he obtenido esta fotografía de la alineación Venus-Júpiter desde la ventana de mi salón. Para ello he utilizado mi cámara digital compacta a modo nocturno.

¿Tuvo la luna Japeto un anillo como el de Saturno?

Comencemos por tratar de comprender la geología de Japeto. Esta luna es muy extraña en muchos sentidos. Tiene una superficie en la que uno de los hemisferios es más oscuro que el otro. Es inesperadamente achatado y parece tener un número excesivo de cuencas de impacto. Además, posee una cadena montañosa, de hasta 20 kilómetros de alto, que se extiende más de tres cuartas partes de su circunferencia exactamente a lo largo del ecuador. La sonda Cassini reveló la existencia de esta cordillera a finales de 2004.

En la imagen superior podemos ver una fotografía del primer encuentro de Cassini con Japeto el 31 de diciembre de 2004, justo antes de que se produjera el descenso de la Huygens. La imagen es un mosaico obtenida en color natural y tomada aproximadamente a 173.000 kilómetros de la Luna. Japeto posee 1.470 kilómetros de diámetro y es la tercera luna más grande de Saturno tras Titán y Rhea.

Sin embargo, Cassini ha obtenido mejores imágenes de la cresta de Japeto. En la imagen inferior se puede ver esta cordillera ecuatorial maltratada por multitud de impactos.

En el siguiente vídeo del sobrevuelo del 10 de septiembre de 2007, se puede ver una animación de la cresta ecuatorial. Al final de la animación, los flancos de las montañas blancas Voyager comienzan a aparecer.

Antes de explicar el origen de esta cresta, vamos a repasar las características de Japeto: